"감기겠지 넘겼다간"…고령층 목숨 앗는 '이 질환'

폐렴, 암·심장질환 이어 국내 사망 원인 3위

[서울=뉴시스] 폐렴은 초기 증상이 발열, 기침 등 감기와 비슷해 치료 시기를 놓치기 쉽다. 기침, 가래, 발열 등이 나타나거나 호흡곤란, 흉통 등이 동반될 경우 진료를 받는 게 좋다. (사진= 유토이미지 제공)

[서울=뉴시스] 류난영 기자 = 매년 11월 12일은 세계 폐렴의 날이다. 매년 수백만 명이 목숨을 잃는 폐렴의 위험성에 대한 이해와 경각심을 높이고, 예방 가능한 질병으로 인한 사망을 줄이기 위해 제정됐다. 2023년 기준 전 세계 폐렴 사망자는 약 250만명이다.

페렴은 암과 심장 질환에 이어 국내 사망원인 3위다. 특히 80세 이상 고령층의 경우 폐렴은 암에 이어 사망원인 2위로, 무서운 치명적인 질환이다. 면역력과 폐 기능이 떨어진 노인들에게 폐렴은 단순한 호흡기 감염을 넘어 생명도 위협할 수 있다.

고열, 기침 증상과 함께 숨차고, 숨 쉴때 가슴 통증이 있다면 단순 감기가 아닌 폐렴을 의심해 봐야한다. 고령층의 경우 전형적인 폐렴 증상 대신 고열이 없거나 체온이 낮고 기력이 떨어지는 모습이 나타날 수 있어 주의가 필요하다.

12일 의료계에 따르면 폐렴은 미생물 감염이나 화학물질, 이물질 흡인 등에 의해 폐의 실질인 세기관지 이하 부위나 폐포(공기주머니)에 염증이 발생하는 질환을 의미한다. 세기관는 나무에서 나뭇잎이 달리는 아주 가느다란 나뭇가지처럼 폐에 연결되는 말단 기관지를 말한다.
 
폐렴의 주된 발병 기전 중 하나는 '미세흡인'이다. 입안과 인두에 존재하는 세균이 침이나 분비물에 섞여 자신도 모르게 기도로 반복적으로 흘러 들어가면서 발생한다. 건강한 성인이라면 폐 면역체계가 이를 자연스럽게 방어하지만, 면역력이 저하된 고령자나 만성질환자는 세균이 폐에서 쉽게 증식해 결국 폐렴으로 이어질 수 있다.

특히 겨울철 유행하는 독감이나 RSV(호흡기세포융합바이러스) 같은 호흡기 바이러스 감염을 가볍게 여겨서는 안 된다. 바이러스가 기도 상피세포를 손상시키고 이물질을 배출하는 섬모 기능을 마비시키면, 세균이 침투하기 최적의 환경이 조성된다. 이로 인해 약해진 호흡기 방어망에 2차 세균성 폐렴이 겹치면서 중증으로 악화될 위험이 커진다. 독감이 유행하는 시기에 호흡기 감염 예방에 신경을 써야하는 이유다.
 
폐렴은 기침, 발열 등 초기 증상이 감기와 비슷해 치료 시기를 놓치기 쉽다. 기침, 가래, 발열 등이 나타나거나 호흡곤란, 흉통 등 증상이 동반되는 경우 의료기관을 방문해 진료를 받는 것이 좋다.

특히 증상이 악화되거나 2~3일이 지나도 호전되지 않는다면 단순 감기로 여기지 말고 곧바로 병원을 찾아 진료를 받아야 한다.

고령자의 경우 면역 기능과 호흡기 방어 기능의 변화로 인해 발열이나 기침이 뚜렷하지 않을 수 있다. 폐렴의 전형적인 증상인 호흡기 증상 없이 식욕 저하나 갑작스러운 기력 감소, 섬망과 같은 의식 변화, 대소변 실수 등으로 나타날 수 있다. 기침, 가래, 호흡곤란, 흉통 등이 나타날 수 있으나 고령자의 약 20~30%는 발열이나 기침 증상이 뚜렷하게 나타나지 않는다. 이로 인해 단순 노화로 오인해 치료 시기를 놓칠 수 있는 만큼 평소와 다른 신체적 변화가 나타나는지 가족들이 살피는 게 중요하다.

고령층에서 폐렴이 위험한 것은 노화로 면역 기능과 폐기능이 저하돼 세균이나 바이러스에 대한 방어 능력이 떨어져 감염에 취약하기 때문이다. 폐렴의 전형적인 증상이 나타나지 않아 조기 발견이 어렵고, 당뇨병, 심혈관질환, 만성폐쇄성폐질환 등 기저질환을 동반한 경우 폐렴이 패혈증이나 호흡부전 등으로 악화될 위험도 크다.

중증 폐렴으로 장기간 입원하거나 중환자실 치료를 받으면 근육량과 신체 기능이 감소해 폐렴이 완치된 후에도 거동이 어려워지는 등 일상생활에 상당한 영향을 받을 수 있다.

또, 외출 한 후에는 손을 꼭 씻는 등 기본적인 위생 관리와, 금연, 양치와 구강 관리 등에도 신경을 써야 한다.

고령자의 경우 소화 기능 저하와 식사량 감소로 인한 영양 불균형이 면역력 저하의 직접적인 원인이 된다. 특정 건강식품에 의존하기보다 단백질, 비타민, 무기질 등이 포함된 규칙적이고 균형 잡힌 식단으로 기초 체력을 다지는 것이 실질적인 예방책이다.
 
이종민 가톨릭대학교 서울성모병원 호흡기내과 교수는 "노년층은 폐렴에 걸려도 열이나 기침 같은 뚜렷한 호흡기 증상 대신 식욕 저하, 극심한 기력 저하, 의식 변화 같은 비특이적 신호가 먼저 나타나 골든타임을 놓치기 쉽다"고 말했다.

폐렴 사망률을 낮추는 가장 확실한 예방법은 예방접종이다. 매년 시행하는 인플루엔자(독감) 백신은 물론, 개인의 건강 상태에 맞춘 폐렴구균, 코로나19, 호흡기세포융합바이러스(RSV) 백신 접종도 병행하는 게 좋다. 예방접종은 감염 확률을 낮출 뿐 아니라, 설령 감염되더라도 중증 합병증으로 번지는 것을 막아준다.

이종민 교수는 "폐렴 진단 시 원인에 따라 세균성은 항생제, 바이러스성은 항바이러스제 및 대증치료로 접근해야 하므로 임의로 약을 복용해서는 안 된다"며 "고령자의 경우 초기 증상이 뚜렷하지 않을 수 있기 때문에 평소와 다른 사소한 행동 변화나 기력 저하를 세심하게 관찰하고, 의심 증상이 2~3일 이상 지속되면 즉시 전문 의료기관을 찾아야 한다"고  말했다.


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